Fondée en 2021 par trois anciens officiers de la Bundeswehr, ARX Robotics met au point des véhicules terrestres sans pilote qui peuvent s’adapter à différents usages militaires. Leur coût ? Entre 30 000 et 150 000 euros. Un char de combat occidental, lui, se négocie entre 20 et 30 millions. Face à cet égard de gamme, qui touche de nombreuses capacités, l’industrie de l’armement est en train de se réorganiser. Au point que certains n’hésitent plus à parler de New Defence pour qualifier la mutation en cours et la rapprocher de ce qu’a connu le secteur spatial dans les années 2000 avec l’arrivée d’acteurs non-étatiques.
Alain Durand, expert New Space et innovation de défense chez Sopra Steria, suit ce basculement depuis plusieurs mois sur le terrain qu'il connaît le mieux : celui où startups, capitaux privés et technologies civiles redessinent un secteur historiquement verrouillé. « Dans la défense, le nouvel avantage concurrentiel n'est plus seulement la technologie. C'est la vitesse d'apprentissage », résume-t-il.
Ce que le spatial a déjà appris à la défense
L'analogie entre espace et défense n'a rien d'un raccourci de communication. Il y a une quinzaine d'années, le secteur spatial a connu une rupture comparable : des acteurs comme SpaceX ont substitué au modèle des lanceurs coûteux, rares et conçus pour durer, une logique de production rapide, de réutilisation et d'itération continue. « La révolution des lanceurs réutilisables a longtemps été perçue en Europe comme un simple succès technologique », rappelle Alain Durand. « Elle était en réalité le produit d'une transformation beaucoup plus large associant innovation entrepreneuriale, capital privé, soutien public et nouvelle organisation industrielle. C'est probablement cette combinaison qui mérite aujourd'hui d'être observée par les acteurs de la défense. »
La défense semble suivre la même trajectoire, avec un catalyseur identifié sans détour par les chercheurs qui étudient le phénomène. Les travaux récents de la Chaire Économie de Défense de l'IHEDN (Institut des hautes études de défense nationale) montrent que le nombre d'acteurs a été multiplié par près de sept sur le segment des petits satellites et par cinq sur celui des petits drones et plateformes à haute altitude, en seulement quelques années.
La preuve par les chiffres
Le terrain ukrainien fournit l'illustration la plus nette de cette bascule. Face aux drones Shahed irano-russes, produits à environ 30 000 dollars pièce, l'Ukraine a développé des intercepteurs coûtant environ 5 000 dollars, alors qu’un missile Patriot ou NASAMS assurant la même fonction coûte entre 1 et 4 millions de dollars. Un récent rapport de l'Assemblée nationale plaide désormais pour un modèle de « high-low mix », combinant un nombre restreint de capacités majeures et un volume important d'équipements d'attrition, jugé plus adapté aux besoins actuels des armées européennes.
Côté industriel, le mouvement est déjà engagé. Des acteurs comme Helsing, Anduril, Shield AI ou ARX Robotics démontrent qu'il est possible de développer rapidement de nouvelles capacités militaires en s'appuyant sur des architectures logicielles, l'exploitation des données et des cycles d'amélioration continus inspirés du numérique. Côté financement, la dynamique est tout aussi nette : la startup allemande STARK vient de lever 500 millions d'euros. « Cette levée dépasse largement le cadre du financement d'une entreprise », observe Alain Durand. « Elle illustre une évolution profonde des industries stratégiques européennes : l'émergence d'acteurs capables de mobiliser simultanément capital-risque, investisseurs institutionnels, innovation technologique et commandes publiques. »
Les travaux de la Chaire Économie de Défense montrent également qu'une part importante de ces nouveaux acteurs finance sa croissance selon des logiques proches des startups technologiques civiles, en mobilisant davantage le capital-risque et le capital-investissement que les mécanismes traditionnels de financement du secteur.
La souveraineté, au-delà de la propriété des entreprises
Le parallèle avec le New Space a toutefois une limite : le risque de captation par des capitaux extra-européens. Trois cas concrets l'illustrent. Sky Hero, pépite belge du drone, a été rachetée par l'américain Axon dès 2023. Milrem Robotics, leader estonien des véhicules terrestres sans pilote, a vu le groupe émirati EDGE prendre une participation majoritaire. UAV Factory, PME lettone, est passée de son côté sous pavillon américain avant d'intégrer en 2025 le groupe Redwire.
Mais l'actionnariat n'est qu'une partie du problème. Dans des systèmes toujours plus numérisés, la souveraineté se joue aussi dans la maîtrise des données, des logiciels, des modèles d'intelligence artificielle et des architectures numériques, et dans la capacité à faire évoluer ces systèmes dans la durée.
« Le risque est désormais identifié », prévient Alain Durand. « Ce n'est pas seulement celui d'un retard technologique. C'est celui d'un décrochage stratégique durable. » La défense reste soumise au secret, au contrôle des exportations et à des impératifs de souveraineté qui n'ont pas d'équivalent dans le spatial civil. La bascule vers la masse et la vitesse ne peut donc pas se faire selon les mêmes règles d'ouverture. Au risque, sinon, de voir les technologies développées par l'écosystème européen financer, in fine, la souveraineté d'autres puissances.
Coexister, pas remplacer
Le New Defence ne remet pas en cause l'utilité des grands programmes d'armement, qui resteront nécessaires pour les capacités les plus critiques. Il impose en revanche de les faire coexister avec un écosystème plus agile, capable d'intégrer en continu de nouveaux entrants, de prendre des risques industriels mesurés et de soutenir le passage à l'échelle des technologies qui en sortent gagnantes.
C'est dans cet espace que Sopra Steria structure sa propre réponse, via ses dispositifs d'open innovation et ses initiatives en capital-risque, pour connecter startups, industriels historiques et acteurs publics et accélérer l'intégration de technologies duales dans des environnements souverains. Car, comme le rappelle Alain Durand : « Dans le New Defence, la question décisive n'est plus seulement celle de l'excellence technologique. C'est celle de la capacité à transformer rapidement l'innovation en masse, en résilience et en avantage opérationnel. »